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L'arsenic élémentaire se présente sous deux espèces, l'arsenic jaune et le gris métallique qui ont des densités respectives de 1,97 et 5,73.

C'est un semi-métal (métalloïde) cristallin et très cassant. Il se ternit à l'air et quand on le chauffe, il s'oxyde facilement pour donner des oxydes arsénieux qui ont une odeur d'ail.

Il passe de l'état solide à l'état gazeux par sublimation.

Les anciennes civilisations grecque, chinoise et égyptienne possédaient des mines d'où étaient extraits des composés d'arsenic.

Albertus Magnus est souvent considéré comme le découvreur de l'arsenic métallique au 13ème siècle mais ce n'est qu'en 1649 que Schroder démontra clairement la production d'arsenic métallique par la réduction du trioxyde d'arsenic au moyen de charbon.

Bien qu'il soit surtout connu du grand public pour son rôle dans des affaires d'empoisonnement, son utilisation dans l'industrie des semi-conducteurs n'est pas négligeable.